– Місцеві пліткарки! – подумала Лідія, проходячи повз групу жінок біля під’їзду.
Ті миттєво притихли, провели її чіпкими поглядами.
У маленькому містечку будь-яка нова людина викликала найжвавіший інтерес, а молода вчителька, яка переїхала в квартиру покійної Марії Петрівни, то взагалі,…
Лідія піднялася на другий поверх, ледь провернула ключ у замку.
Відчувся різкий запах нежитлового приміщення – пилюка, старі газети, засохлі квіти на підвіконні.
Бабусина квартира зустріла її обтяжливим мовчанням.
Вона повільно пройшлася кімнатами, торкаючись кінчиками пальців полірованих меблів, розглядаючи пожовклі фотографії на стінах.
Ось бабуся в молодості – гарна, красива, з довгою косою через плече.
Ось мама – зовсім дівчинка, з бантиками в кісках.
А ось і вона сама, трирічна, на руках у діда.
Раптом у тиші пролунав різкий звук. Лідія стрепенулася від несподіванки.
В кишені дзвенів телефон.
– Так, Євгене, – вона приклала слухавку до вуха, намагаючись вгамувати тремтіння в голосі.
– Як влаштувалася? – голос нареченого звучав стурбовано. – Може, даремно ти все-таки? Знайшла б роботу у місті, жили б разом…
– Ми ж це обговорювали, – Лідія втомлено сіла на диван. – Тут своя квартира, школа поряд. А ти приїжджай на вихідні.
– Гаразд, – у слухавці почувся важке зітхання. – Бережи себе.
Вранці Лідія вирушила до школи.
Типова триповерхова будівля з червоної цегли нічим не відрізнялася від сотень інших шкіл.
Хіба що тополі вздовж паркану були вищі за звичайні – старі, в два обхвати, з потрісканою корою.
Директор, Віктор Володимирович, зустрів її з полегшенням, яке погано приховувалося.
– Ви просто наше спасіння! – Вигукнув він, енергійно потискуючи їй руку. – Після того, як Ганна Сергіївна звільнилася, ми вже не знали, що робити з четвертим класом.
Особливо з цим… – він схилився, махнув рукою. – Проте самі побачите.
Клас зустрів нову вчительку настороженим мовчанням.
Двадцять пар очей дивилися на неї з цікавістю та легкою недовірою.
Лідія окинула поглядом ряди – звичайні діти, від відмінників до двієчників, як і скрізь.
І тут вона побачила його…
Антон сидів на останній парті, припавши до стіни з незалежним виглядом.
Розкуйовджене руде волосся, байдужий погляд спідлоба.
Щось було в цьому погляді таке…
Лідія мимоволі зіщулилася.
– Здрастуйте, діти, – вона посміхнулася якомога привітніше. – Мене звуть Лідія Олексіївна, і я буду вашою новою вчителькою.
– Надовго? – голосно спитав хлопець із задньої парти.
Клас захихотів.
Лідія відчула, як червоніє.
– Це ми подивимося, – спокійно відповіла вона, дивлячись хлопцеві просто у вічі.
Той першим відвів погляд, пирхнув і демонстративно подивився у вікно.
Так почалося її нове життя – нескінченна низка уроків, зошитів, батьківських зборів.
Поступово клас звик до неї, діти відтанули, почали довіряти.
Усі, крім Антона.
Він ніби поставив за мету вивести її з себе – спізнювався на уроки, не готував домашніх завдань, огризався у відповідь на зауваження.
– Може, сходити до нього додому? – запропонувала Тетяна, молода вчителька англійської. – Поговорити з батьками?
Лідія тільки рукою махнула:
– Пробувала вже. Ніхто не відчиняє.
А ввечері Євген сказав їй:
– Ти що, серйозно зібралася поратися з цим шибеником? – у його голосі звучало неприкрите роздратування. – Облиш ти це діло. Не твоя це турбота.
– Євген, він же дитина, – втомлено заперечила Лідія. – Самотня дитина, яка просто заплуталася.
– Ну–ну, – хмикнув наречений. – Дивись, як би потім не пошкодувати.
А за тиждень усе змінилося.
Лідія випадково зустрілася з Антоном у магазині – він насторожено озирався, ховаючи за пазуху буханець хліба.
Їхні погляди зустрілися.
Хлопчик побілв, розвернувся і кинувся до виходу.
– Стій! – гукнула Лідія, але він уже зник за дверима.
Вона вискочила слідом, побачила руду маківку, що майнула за рогом, і побігла слідом.
Антон мчав як вітер, але Лідія не відставала.
Нарешті він звернув у обшарпаний під’їзд п’ятиповерхівки.
Лідія влетіла слідом, піднялася сходами.
На майданчику третього поверху з прочинених дверей долинали гучні голоси і музика.
Антон стояв біля стіни, важко дихаючи.
– Не кажіть нікому, – хрипко сказав він. – Будь ласка.
І тут Лідія все зрозуміла. Зрозуміла, чому він бере отак їжу, чому ходить в одній і тій самій сорочці, чому його очі завжди дивляться з-під лоба, з викликом і сумом.
З квартири долинув дзвін скла, жіночий верескливий сміх.
Антон здригнувся, зіщулився, ніби намагаючись стати меншим.
– Ходімо до мене, – несподівано для себе запропонувала Лідія. – Повечеряємо, зробимо уроки.
Хлопчик недовірливо глянув на неї.
– Навіщо вам це? – буркнув він.
– Тому що я твоя вчителька. І мені не байдуже.
Того вечора вона вперше побачила, як Антон усміхається – несміливо, невпевнено, але щиро.
Він жадібно їв розігрітий борщ, відповідав на запитання – спочатку коротко, потім усе охочіше.
А після вирішення завдань з математики раптом запитав:
– А можна… Можна я ще прийду?
З того дня щось невловимо змінилося.
Антон як і раніше запізнювався на уроки, але тепер завжди вибачався.
Домашні завдання робив через один раз, але більше не хамив у відповідь на зауваження.
А головне – він почав приходити до Лідії майже щовечора.
– Ти як соціальний працівник, чесне слово, – бурчав Євген по телефону. – Няньчишся з чужою дитиною замість того, щоб про наше весілля думати.
– Євген, – стомлено відповіла Лідія, – йому більше нема до кого піти. Зовсім нема до кого, розумієш?
– Не розумію! – нервував наречений. – Чому це маєш бути саме ти? Є опіка, зрештою!
Лідія мовчала.
Як пояснити, що вона просто не може інакше? Що кожен погляд спідлоба, кожна рідкісна посмішка цього настороженого хлопчики стали для неї важливішими за будь–які плани та обіцянки?
А потім сталося те, чого вона боялася найбільше.
Повертаючись зі школи, вона побачила машини з мигавками біля будинку Антона.
Із вікон третього поверху йшов дим.
– Там ще хтось є? – питав чоловік у шоломі в сусідів.
– Наче ні, – відповіла повна жінка в квітчастому халаті. – Вона з ранку з якимось чоловіком…
– А хлопчик? – запитала Лідія. – Антон де?
– Так у школі начебто…
Лідія похолола.
Антон не був у школі – прогуляв, як часто бувало по понеділках.
Вона кинулася до під’їзду, але її перехопили:
– Куди?! Не можна туди!
– Там хлопець може бути! – вигукнула вона. – Пустіть!
Всі кинулися до під’їзду. Хвилини тяглися як години. Нарешті з диму з’явилася постать, яка несла щось на руках.
Антона…
Живий…
– Матері не стало, – глухо сказав хтось. – Коли ми добралися, то вже пізно було.
Лідія дивилася, як лікарі пораються над Антоном, і відчувала, як усередині щось обривається.
Тепер його заберуть у дитбудинок. Відвезуть кудись далеко, і вона більше ніколи його не побачить.
Цього хлопчика з колючим поглядом і рідкісною, сонячною усмішкою, який тільки–но почав їй довіряти.
– Ні, – прошепотіла вона. – Ні.
І в цей момент вона ухвалила рішення.
…Лікарняний коридор зустрів Лідію гулкою тишею.
Вона повільно йшла вздовж білих стін, тримаючи в руках пакет із апельсинами.
За три дні, що минули після того випадку, вона вимучила себе тривогою і почуттям провини – можливо, якби вона того ранку наполягла, щоб Антон прийшов до школи, то…
Треба було зателефонувати чи зайти одразу, як тільки зрозуміла, що він не прийшов…
– До Антона? – гукнула її медсестра. – Там уже опіка, оформлюють документи.
У Лідії тьохнуло серце.
Вона відкрила двері палати. Антон лежав, відвернувшись до стіни, а поруч сиділа повна жінка у строгому костюмі і щось записувала у блокнот.
– Здрастуйте, – Лідія зробила крок вперед. – Я його вчителька.
Жінка підвела голову, окинула її поглядом.
– До речі, – сухо сказала вона. – Нам якраз потрібна характеристика дитини. Ви знаєте, що його матері не стало?
– Так, – сказала Лідія. – І я… хочу оформити опіку.
Антон різко обернувся, подивився на неї широко відкритими очима.
А жінка з опіки хмикнула:
– Ви? А ви знаєте, яка це відповідальність? Скільки вам років?
– Двадцять. І я все розумію.
– Лідія! – пролунав від дверей обурений вигук.
В палату заскочив Євген.
– Ти зовсім вже? Яка опіка?
Вона обернулася до нареченого, розправила плечі.
– Я все вирішила, Євгене.
– Ні, це я все вирішив! – Він взяв її за лікоть. – Ми зараз же ж їдемо додому, і ти забереш ці нісенітниці з голови.
Яка дитина? Ти сама ще дитина! Ми ж збиралися одружитися!
– Збиралися, – тихо відповіла Лідія. – А тепер я не певна.
Євген почервонів:
– Ти що, всерйоз зібралася проміняти мене на цього… цього…
– На цього хлопчика, – твердо скінчила вона. – Який лишився зовсім один.
І так, я серйозна як ніколи.
– Тоді вибирай, – процідив Євген. – Або я, або він.
Лідія відчула, як по щоці котиться сльоза.
Три роки стосунків, обручка на пальці, спільні плани – все руйнувалося відразу.
Але вона знала, що вчиняє правильно.
– Пробач, – прошепотіла вона, знімаючи з пальця обручку. – Я вибираю його.
Євген розвернувся і вилетів з палати, гримнувши дверима.
Жінка з опіки похитала головою:
– Ви розумієте, що щойно зруйнували своє особисте життя? І заради чого?
Лідія повернулася до Антона.
Хлопчик дивився на неї із сумішшю недовіри та надії.
– Правда? – спитав він. – Ви справді хочете мене забрати?
– Правда, – вона сіла на край ліжка і обережно взяла його за руку. – Якщо ти не проти, звісно.
Антон міцно стиснув її пальці і відвернувся до стіни, але Лідія встигла помітити, як блиснули сльози в його очах.
Наступні тижні перетворилися на нескінченну біганину.
Довідки, характеристики, огляд квартири – голова йшла обертом.
Несподівану підтримку Лідія знайшла в обличчі Михайла, сина директора школи.
– Батько розповів про вашу ситуацію, – сказав він, якось з’явившись у неї в класі після уроків. – Я юрист, можу допомогти з документами.
Вона вдячно посміхнулася:
– Це було б чудово.
Михайло виявився не тільки чудовим юристом, а й просто добрим чоловіком.
А коли з’ясувалося, що Антон захоплюється моделюванням, притягнув цілий набір для збирання моделей.
– У мене в дитинстві такий самий був, – пояснив він, дивлячись, як засяяли очі хлопчика. – Давай разом зберемо?
Лідія з подивом спостерігала, як поступово відтає насторожений, колючий Антон.
Як усе частіше усміхається, як той захоплено розповідає про нову модель літака, як тягнеться до Михайла – вперше в житті бачачи перед собою приклад справжнього чоловіка.
А потім сталося диво – опіка дала добро.
Того вечора вони втрьох святкували цю подію у Лідії вдома.
Антон, почервонілий від хвилювання, показував Михайлу свою нову модель, а Лідія дивилася на них і відчувала, як у грудях розливається тепло.
– Знаєш, – раптом сказав Михайло, коли Антон побіг мити руки перед вечерею, – я давно хотів тобі сказати…
Він зам’явся, і Лідія побачила, як його щоки червоніють.
– Що?– тихо спитала вона, відчуваючи, як прискорено забилося серце.
– Ти дивовижна, – видихнув він. – Те, що ти зробила для Антона…
Я ніколи не зустрічав таких людей, як ти.
І я подумав… можливо…
В цей момент в кімнату забіг Антон з мокрим руками і скуйовдженим волоссям:
– А що у нас на вечерю?
Михайло розсміявся, скуйовдив руде волосся:
– Стривай ти зі своєю вечерею! У мене тут важлива розмова!
– Яка розмова?
– Та ось хочу спитати у Лідії Олексіївни… – Михайло глибоко зітхнув і обернувся до неї. – Ти вийдеш за мене заміж?
Лідія застигла, не в змозі вимовити жодного слова.
А Антон раптом засяяв:
– Правда? Ви одружитеся?
– Якщо Лідія погодиться, – лагідно відповів Михайло, не зводячи з неї очей.
Вона дивилася на них – на цього великого, сильного чоловіка з добрими очима і хлопця, який уперше за довгий час виглядав по–справжньому щасливим.
І раптом зрозуміла – ось воно, її щастя.
Не те, про яке вона мріяла колись, а справжнє, вистраждане, із присмаком сліз та втрат, але через те ще цінніше.
– Так, – прошепотіла вона. – Звісно, так!