Олег та Микола були друзями. Всюди разом – на навчанні, у спортзалі, в кіно та на танцях.
Немов два брати, вони підтримували один одного в навчанні, ділили гроші, що залишилися перед стипендією, і смажили одну сковорідку картоплі на двох на орендованій квартирі.
Проте все змінилося після того, як у їхньому житті з’явилася Юля.
Невисока тоненька дівчина з копицею кучерявого волосся, яке вилося по плечах, і лагідним поглядом, сподобалася обом.
На дискотеці Олег першим запросив Юлю на повільний танець, і потім майже не випускав її руку, так що Микола не мав навіть шансів підступитися до неї.
Микола сердився, але не показував вигляду, коли чув, як Олег призначає Юлі побачення по телефону. А Олег ретельно голився, насвистуючи щось під ніс, потім крутився перед дзеркалом і біг, дивлячись на годинник.
Микола дивився йому вслід і дуже злився. Колишні дружні почуття тьмяніли на очах. Перед очима поставав образ Юлі в обіймах Олега, й Миколі коштувало великих зусиль відігнати від себе ці видіння.
Він не міг зрозуміти, що знайшла ця тендітна дівчина в його приятелі.
Олег був найпосереднішим хлопцем на курсі, тоді як Микола відразу показав себе талановитим студентом, якому пророкували хороше майбутнє та кар’єру.
Олег теж відчував відношення друга, що змінилося. Колишня відвертість між ними зникла, й Олег приголомшив одного разу Миколу оголошенням про швидке весілля.
– Ти, що зовсім, чи що? – не стерпів Микола. – Хоч би довчився. Та й вона ще студентка медінституту.
– Ти говориш, як моя мама. Що з тобою? У нас кохання, між іншим. І тут ми вирішуємо самі! – твердо заявив Олег.
Новоспечена пара винайняла квартиру і після скромної реєстрації шлюбу, навіть без традиційного весілля, почала жити сімейним життям.
Микола на посиденьки в кафе не пішов, адже там були тільки батьки.
Він обійняв Олега, коли той переїжджав з їхньої квартири, сказавши тільки:
– Бережи Юлю, вона в тебе справжній скарб… Ну, і щастя, звичайно ж… Не очікував, що ми так швидко розійдемося.
– Дякую, – сухо відповів Олег, і з того часу вони бачилися тільки на навчанні.
І то Олег почав часто пропускати лекції і ледве дотягнув інститут, абияк склавши іспити та захистивши диплом.
Через три роки в Олега та Юлі народилася донька. На цю подію приїхав і Микола. На той час він уже робив успіхи в кар’єрі, вдало влаштувавшись на роботу, і отримавши непогане місце.
Олегові ж із роботою не щастило. Він встиг поміняти кілька місць, і все щось його не влаштовувало.
Але Юля стійко підтримувала чоловіка і після пологів навіть погарнішала, стала ще жіночнішою і красивішою.
Це помітив і Микола, який таємно кохав дружину друга досі.
Не можна сказати, що Микола був без жіночої уваги. Навпаки, карі очі та густа темна шевелюра робила його дуже гарним, а гострий розум і хватка в роботі, у знайомствах та будь-якій справі притягували до нього людей.
Жінок було у Миколи було чимало, але закохатися по-справжньому він не міг. Чи то тому, що надто легкими були його перемоги, чи тому, що в серці була Юля…
Але темперамент Миколи все ж таки дав про себе знати. Не встояв він перед блакитноокою Світланою, співробітницею їхнього підприємства, юною та ніжною дівчиною, і одружився.
Олега та Юлю на весілля запрошувати він не став. На той час їхні стосунки не були настільки близькими.
Дружба залишилася позаду, десь там, у студентських часах. До того ж Микола не міг вибачити Олега, який завжди раніше так залежав від нього – і лекції списував, і допомоги просив перед іспитами, і поради завжди питав, але раптом випередив із Юлею.
До речі, Світлана, дружина Миколи, була дуже схожа на Юлю. Можна було б подумати, що вони рідні сестри, якщо б поставити їх поряд.
Жив Микола з дружиною спокійно, перші роки навіть ніжно та щасливо. Народила йому Світлана двох дочок, яких Микола обожнював. На той час він став одним із керівників їхньої фірми, був забезпеченим і шановним співробітником.
Олег часто чув про успіхи Миколи, але намагався не говорити про нього при Юлі. Самому Олегу не щастило. То їхню квартиру обнесли, коли вони всією родиною були у відпустці, то знову довелося міняти роботу.
Юля стійко переносила невдачі чоловіка, і йому б дякувати їй за відсутність докорів, а він тільки сердився і починав у такі періоди гульбанити…
– Олеже, прошу тебе. Не треба. Краще шукай роботу, – несміливо просила Юля, забираючи в чоловіка біленьку.
– А ти все розумієш? Так? – бурчав Олег, йдучи у свою кімнату.
Юля постійно просила допомоги в батьків, і ті не відмовляли, шкодуючи доньку. Олега влаштовували на роботу, він якийсь час старався, але бажання гульбанити знову давалося взнаки.
– Олег, вчора Микола дзвонив. Запитував про тебе. Пропонував у нього влаштуватися на роботу. Є місце, – якось за вечерею сказала Юля чоловікові.
– Що?! З якого приводу він тобі телефонує?! – аж підскочив Олег.
Іскорки ревнощів засяяли в його очах. Він завжди знав, що його дружина подобається Миколі.
– Щодо дати нашого весілля… Вчора. А ти й забув, – усміхнулася Юля. – То як щодо роботи в Миколи? Ти б сходив…
– Не піду. Вони мають солідну фірму. Так, хороші зарплати. Але й гарувати там треба від зорі до зорі. Ти мене зовсім не побачиш. І взагалі я не хочу від нього залежати. Він – успішний, процвітаючий. Ми перед ним ніхто… Навіщо це? Тобі воно потрібне?
– Ну, можна було б спробувати… – намагалася вмовити чоловіка Юля.
– Ні і ні! Самі впораємося. Не перший раз! – голосно відповів Олег.
– Все життя тільки й пораємося. Як я втомилася… – у голосі Юлі почулися сльози.
– Так?! А я не втомився?! Чого ж ти тоді за мене вийшла заміж?! Треба було б перебігти до нього! Він же ж тебе обожнює! – вже грізно сказав Олег.
– Перестань, не треба говорити нісенітниці, – заспокоювала чоловіка Юля і гладила його по плечах. – Я тебе полюбила і нема чого вигадувати ніснітниці.
…У Миколи в сім’ї теж пішли негаразди. Світлана, завжди покірна, безсловесна, тиха й послужлива, як не дивно, стала дратувати Миколу.
З одного боку – успіх на роботі, визнання його як хорошого фахівця, а з іншого – у сім’ї, як у тихому болоті.
Миколі часом здавалося, що найважливіше в житті він пропустив, що так і не зустрів ту саму бажану й улюблену жінку, заради якої він так працював і взагалі жив.
Єдине, що утримувало його біля Світлани, це його дівчатка, його улюблені донечки, яких треба було вчити, забезпечувати та радувати.
Дочки дуже любили батька і віддячували йому ласкою.
Вони обіймали Миколу, коли він приходив з роботи і з порога гукав їх:
– А хто мене зустрічає?! А де мої донечки улюблені?!
Світлана завжди стояла осторонь, чекаючи, поки батько і доньки обіймуться і поцілуються. Потім була її черга, коли напруження ніжності та радості трохи спадало.
– Ходімо вечеряти. Я сьогодні твої улюблені деруни приготувала і, звичайно ж, шарлотку, як і обіцяла.
Микола звичним жестом обіймав дружину і сідав вечеряти, дивлячись телевізор.
Світлана ніколи не розпитувала чоловіка про роботу. Це було заборонено. Занадто Микола втомлювався від справ.
– Я завтра зайду до Олега з Юлею, підтримаю їх. Там тестя не стало. Ти вечеряй, не чекай на мене. Приїду пізно, – якось сказав він.
…Увечері наступного дня вони сиділи на кухні в Олега. Юля була поряд. Миколі коштувало великих зусиль, щоб не дивитися на неї так часто, як би йому хотілося.
Тим більше він бачив заплакані очі жінки, і йому нестерпно хотілося обійняти її, заспокоїти й допомогти хоч теплим словом, хоч просто погладити по голові.
Це він і зробив, коли прощався з нею у коридорі. Він обійняв її, погладив по спині і прошепотів щось про смиренність і віру.
Олег, бачачи таку ніжну сцену, вийшов за Миколою у спільний коридор і не витримав:
– Ти що її обіймаєш?! Знайшов слушний час?! Їй і на словах достатньо, між іншим… – процідив він крізь зуби.
– Ти що? Зовсім вже?! – Микола дивився на Олега, який вже неабияк хильнув на поминках за день. – Я ж від щирого серця.
Але Олег люто шепотів:
– Відчепись від моєї жінки. Зрозумів?
– І не думав чіплятися. У мене своя дружина красуня. А твоя… Ех, та хіба ти розумієш? Ти її такою сумною зробив. А вона не така, як ти. Вона краща. Поважай, якщо любити нормально не можеш… Пішов геть!
Микола пішов униз. Олег якийсь час сидів на сходах, а потім ледь підвівся і зайшов у квартиру.
З того часу колишні друзі не бачилися. Життя в одному місті не давало їм зустрічей навіть випадкових.
Олег почав частіше гульбанити. Незважаючи на те, що Юля була медикинею і намагалася зробити все для здоров’я чоловіка, Олег повільно згасав…
А останній рік свого життя він майже не виходив із дому, не працюючи та живучи на утриманні в дружини.
Зі Світланою Микола розлучився через кілька років. Зустрів він молоду красуню, модель Яну, на одному з вечорів відпочинку в компанії.
Роман їх був стрімким та відкритим.
Світлана майже не плакала через відхід чоловіка. Микола вчинив, як джентльмен.
Він залишив колишній дружині квартиру, платив хороше утримання на дочок, які вже вступили вчитися в інститути.
Чи пішла з його серця Юля? Можна сказати, що посунувся її світлий і ніжний образ кудись у найпотаємніший куточок серця, сховався там, немов у комірчині, майже не виходячи зі свого теплого і затишного укриття.
Микола навіть собі не дозволяв згадувати її, щоб безглуздо не переживати від того, чого не трапилося в його житті.
Він жив з молодою яскравою дружиною, не випускаючи з уваги і колишню Світлану, постійно навідуючись до неї, до дочок.
Незабаром обидві його жінки звикли до того, що вони є і будуть у його сфері впливу, у його житті, як щось постійне та необхідне.
Про друге заміжжя Світлана й не думала. Але вона влаштувалася на роботу, зайнявшись своїм улюбленим шиттям, адже раніше вона не могла й мріяти про це – весь час віддавала чоловікові та дітям.
Яна не ревнувала. Сліпуча і молода, а ще й розумна, вона розуміла – ревнощі зовсім недоречні в їхніх стосунках.
Микола здавався щасливим і спокійним, поки Яна, проживши з ним десять років, не пішла до іншого, не менш успішного бізнесмена.
Невдовзі не стало Олега. Микола прийшов провести друга, хоча останні роки він навіть не бачив його, тільки дізнаючись у знайомих про його стан.
– Ну і як ти тепер? – запитав він Юлю, дивлячись на її все ще струнку фігурку, худеньке виснажене обличчя і підібгані строгі губи.
– А що я? – тихо відповіла вона. – Моя справа – дочка, внучка. А він… Він ніби не хотів більше жити. І нічого я зробити не могла…
– Я ось теж один лишився. Тільки дівчатка й радують, – луною промовив Микола, дивлячись у підлогу.
– Хіба таких кидають? – не чекаючи відповіді, сказала Юля, похитуючи головою.
– І не таких кидають. А чим я кращий за інших? – почав Микола. – Так, у мене все є – є де жити, є що їсти, і що пити. Та хіба річ тільки в цьому?
Запала тиша. Юля стояла біля вікна. Микола чекав чогось, чи щось дуже хотів сказати, але був ще не той момент…
Нарешті він підвівся. Всі пішли. Доньки мили на кухні посуд. Він підійшов до старшої дочки і наполегливо дав їй конверт із грошима.
– Це мамі, – прошепотів він. – Якщо щось знадобиться… Дзвоніть ви. Вона ж не зателефонує.
Потім він підійшов до Юлі й попросив провести його в парк.
Там, ідучи осінньою стежкою, вистеленою кленовими листочками, він зупинився і тихо сказав:
– Так, ми вже майже пенсіонери. Ось як час летить. Не рахуй за грубість, але я завжди мріяв ось так з тобою пройтися по алеї. А тепер і слів немає… Ти тільки знай, що будь-коли поклич, і я прийду. Ти не одна, Юлечко …
Він вклонився і пішов у бік своєї машини. Юля сіла на лавку. Вона дивилася, як Микола поїхав, а потім прошепотіла про себе:
– Поклич і я прийду… Що ж ти раніше мене не покликав? Можливо, я б і прийшла до тебе тоді, Миколо… А зараз я так втомилася… І пізно…
Вона повільно підвелася, і пішла стежкою до будинку. Їй здавалося, що тепер, коли вона залишилася одна, цей камінь відповідальності за виховання дочки, за здоров’я чоловіка зник з її плечей.
Але Микола вже не давав Юлі спокою. Він не з’являвся сам, але надсилав квіти та гастрономічні подарунки у вигляді коробок з різними смаколиками.
Юля була змушена дзвонити і дорікати Миколі за зайву опіки.
– А як би я тоді ще дочекався дзвінка від тебе, Юлечко? – сміявся Микола в слухавку. – Ну, давай, давай, посварися до мене. Я звик надсилати гостинці. Мене все життя оточують чудові жінки. Мої дружини, дочки. Приймай частування тепер і ти. Будь-ласка. Мені це буде приємно.
– Я ще в змозі сама про себе подбати, Миколо. У мене є дочка, зрештою. А у тебе їх дві, плюс онуки! Я не можу більше приймати від тебе подарунки, це навіть негарно з мого боку, – просила Юля. – Та й чи багато мені треба?
Але Микола не хотів відступати. Якось, наступного дня після дня народження Юля, він подзвонив їй у двері.
Юля не одразу розгледіла його через величезний букет троянд.
Вона ахнула, приймаючи квіти, і Микола увійшов у квартиру.
– Не став турбувати вчора, тільки повідомлення надіслав. Розумів, що тут у тебе свої. Хотів віч-на-віч привітати, – він рішуче дивився на Юлю.
– Дякую, Миколо. Але так багато троянд… Це не занадто? – говорила розгублена Юля. – Мабуть, це за кількістю моїх років?
Вона засміялася, пірнувши обличчям в троянди.
– Та ні. Їх тут дев’яносто дев’ять. Щоб не менше цієї кількості прожила! – сказав задоволений Микола.
– Навіщо мені стільки?! У мене й так уже зморшки, а уявляєш мене в дев’яносто дев’ять? – знову засміялася Юля.
– Дуже навіть уявляю! Ти будеш такою ж гарною, я певен! І я хочу бачити тебе ще й щасливою.
Він дістав із кишені якусь річ.
Юля придивилася, що то таке і аж присіла від несподіванки.
То була коробочка з каблучкою.
– Що це таке?! – Юля стала серйозною.
Вона дивилася на гарну каблучку з камінчиком.
– Так, це саме те, що ти подумала і про що я мріяв все своє життя… Прийми будь ласка. Юлю, виходь за мене, – голос Миколи трохи затремтів.
Юля в заціпенінні мовчала. Тоді Микола заговорив палко й тихо:
– Ти можеш поки що не відповідати, через хвилинку скажи… Або я не витримаю, Юлю…
Вона глянула на обличчя Миколи й ахнула. Краплі поту виступили на його чолі, а губи тремтіли.
Юля округлила очі і кинула букет на тумбочку. Вона посадила Миколу на диван у кімнаті і сказала прилягти, підсунувши подушку, а сама поквапилась на кухню й через пів хвилини вже витирала вологим мокрим рушником його обличчя та шию, розстебнувши комір сорочки.
– Ну тобі краще? – запитала Юля, відкриваючи вікно.
Вона виміряла його тиск і дала пігулку.
– Доведеться трохи полежати, доки тиск не спаде. Чого ж ти так розхвилювався? Теж мені, наречений…
– То ти згодна? – наполягав Микола слабким голосом.
– Ну, куди ж я від тебе тепер подінуся! – усміхнулася Юля. – Ти тільки тримайся, живи…
Вона говорила лагідним і спокійним голосом, немов мати, а він не випускав її руки зі своєї долоні…